極めて閉鎖的な空間ともいえる大学研究室で働くポスドクたちの苛烈な競争とプレッシャー、最先端の地球惑星科学の研究事情や地球外生命の可能性に躍る研究者たちのロマンティシズムなど、リアリティあふれる描写が作品をさらにスリリングなものにしている『ルカの方舟』。普段あまり使用しない脳の部位が激しく活性化されるような、新しいサイエンス・ミステリともいうべき魅力にあふれている。さもありなん、著者の伊与原さんは神戸大学と東大大学院で学び、富山大学で研究してきたバリバリの元科学者なのだ。
「南極に行けるよ、という誘いにのって進んだ研究室は、地球惑星科学が専門で。小説にも出しましたが、ぼくは『地磁気』を専門にしていました。簡単にいうと採ってきた鉱物や岩石のデータを解析することで地球の歴史を解明していくという研究分野なのですが、まあ、すごく幸せな研究者生活を送っていたら小説は書いてなかったかもしれませんね（笑）」
　岩石試料を測定器にかけながら大量のミステリ小説を持ち込んで深夜の研究室で読みふけった。思いついたプロットをもとに初めて書いた小説が乱歩賞の最終選考に残った。横溝賞を受賞した『お台場アイランドベイビー』は二作目。実質三作目の応募作が『ルカの方舟』ベースとなっているという。
　小日向とともに調査に駆り出された科学者、天才・百地（ももち）理一郎のキャラクターがいい。小柄で童顔、年齢不詳の白髪頭で口癖（というか笑い癖）は「あは！」。どこかとぼけた魅力の持ち主だが、きっと伊与原さんの研究者時代にもこんな魅力的な理系男子がたくさんいたのだろうと想像される。
「直感を超えた直感の持ち主、本当に才能に恵まれている研究者って日本人も外国人もどこか似た要素や雰囲気を持っているな、ということは実感としてありますね。ただ、今『小説すばる』で書いているシリーズ（博物館ミステリ「標本収蔵庫の怪人（ファントム）」のキャラクター、箕作（みつくり）もそうですが、『変人の天才研究者』って、実はあまりバリエーションがない、というところが難しいんです（笑）」

　自動的にはわからない――尊敬する天才肌の教授の口癖だという。授業でも読書でも、読んだり聞いたりすれば「わかる」と思っている人は多いが、自分で考え発見していかないと本当には「わからない」。誰かに与えられたり見せられているものだけではなく、自分で見、とことん考えた先におぼろげに見えてくる何か、それがサイエンスの第一歩であり、世界の見方の第一歩じゃないか、と。どこかミステリに通じるものがあるように感じるが、サイエンスとミステリのアプローチは真逆だという。
「研究者は基本的に出し惜しみをしませんが、小説は違う。ミステリに限らず、どの情報をどこでどういう順番で出し、読み手を最後まで引っ張るか。よく担当編集者に指摘されます。『それ、出す場所が間違ってます』って（笑）。
　もちろん、論文より小説を書くほうが苦しいです。でも、何かが突然降りてくるという感覚は、岩石の物性を測定中、ある数値が想定を超えたなんとも美しい曲線となって現れる、というのと似ているところがある。良いデータは本当に美しいんです。思いもかけずそんな素晴らしいデータがとれる時の鳥肌がたつ感じは近いかもしれません。そんな奇跡のような１行やトリックが降りてきてくれることはまだまだ少ないんですけど（笑）」
　だからこそ、最後の一行が書けるのが本当にうれしい、と静かに微笑む伊与原さん。「ファントム」シリーズを含め、現在進めている作品は４本。次回作ではもっと美しくもっと震えるような知的興奮を、と読者のハードルが高くなっていくのも、研究者と小説家のあまりうれしくない共通点かもしれない。